Le cacaoyer est un arbre originaire des forêts tropicales d’Amérique Centrale et du Sud. Aujourd’hui, il est surtout cultivé en Afrique de l’Ouest où il s’adapte très bien au climat. Les fèves de Cacao sont issues de ses fruits : les cabosses. A l’état frais, les fèves n’ont pas d’odeur et sont très astringentes et très amères.
Elles subissent alors une fermentation qui leur donnera leur couleur brune, puis une torréfaction qui fera apparaître leur arôme caractéristique.
Les fèves sont séparées de leur coque, et l’amande restante est broyée sous une meule pour obtenir la pâte de cacao. Cette pâte est ensuite pressée et va donner, d’une part, de la poudre de cacao pour l’alimentation et, d’autre part, le beurre de cacao. Ce procédé a été mis au point par le Hollandais Van Houten, qui donna son nom à la célèbre marque de cacao en poudre.
Le cacao était considéré comme la « nourriture des dieux » par les Mayas et les Aztèques qui le consommaient en boisson avec des épices pour apporter de l’énergie. Il a été ramené en Europe par les conquistadores Espagnols qui y ajoutèrent du sucre pour en diminuer l’amertume. Ce n’est qu’au XIXème siècle qu’on a commencé à utiliser le beurre de cacao pour des applications pharmaceutiques, notamment pour la composition des suppositoires.
La composition en acides gras de ce beurre lui confère des propriétés intéressantes au niveau texture : c'est un beurre très dur, qui va apporter de la consistance aux baumes, sticks et savons, mais son point de fusion est assez bas et proche de la température corporelle et sa fusion est très "franche", ce qui lui donne un fondant agréable sur les lèvres ou la peau (en mélange avec une phase huileuse fluide pour l'assouplir).
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