Probiotici e sistema immunitario: qual è il legame?

La flora intestinale, nota anche come microbiota intestinale, è un complesso gruppo di microrganismi che abitano il nostro tratto digestivo. Questo microbiota è composto da specie batteriche, lieviti, virus e altri microrganismi che convivono in equilibrio. Si stima che il corpo umano ospiti circa 100.000 miliardi di batteri, la maggior parte dei quali risiede nell'intestino. La flora intestinale è coinvolta in molti processi vitali, come la digestione, la sintesi di alcune vitamine (come la vitamina K), la protezione dagli agenti patogeni e la modulazione del sistema immunitario. Uno squilibrio di questa flora, noto come disbiosi, può causare problemi digestivi e indebolire il sistema immunitario.

I probiotici sono microrganismi vivi, principalmente batteri e lieviti, che, se consumati in quantità adeguate, conferiscono benefici alla salute. Sono naturalmente presenti in alcuni alimenti fermentati, come yogurt, kefir e crauti, oltre che negli integratori alimentari. I batteri più comunemente presenti sono il Lactobacillus e il Bifidobacterium, oltre al lievito Saccharomyces boulardii. Questi sono i ceppi più comunemente utilizzati e studiati per i loro benefici sulla salute.

Il sistema immunitario garantisce la difesa naturale del nostro corpo contro le infezioni. Ci permette di resistere agli attacchi di agenti patogeni come virus, batteri e funghi, preservando l'integrità dei tessuti del corpo.

Esistono diversi livelli di difesa nel nostro sistema immunitario. L'immunità innata è la prima linea di difesa, immediata e non specifica. Si basa su cellule come i macrofagi e le cellule dendritiche, che identificano e distruggono rapidamente gli agenti patogeni.

Più specifica e più lenta da attivare, l'immunità adattativa si basa sui linfociti T e B. Queste cellule sono in grado di riconoscere in modo specifico gli antigeni patogeni e di produrre anticorpi per neutralizzarli. Inoltre, l'immunità adattativa è dotata di una "memoria" che consente una risposta più rapida ed efficace in caso di riesposizione allo stesso agente patogeno.

Il microbiota intestinale svolge un ruolo essenziale nella modulazione del sistema immunitario. La maggior parte delle cellule immunitarie si trova nei tessuti associati all'intestino, come le placche di Peyer. È quindi logico che i microrganismi che popolano il nostro intestino abbiano un'influenza diretta sulla nostra capacità di difenderci dalle infezioni.

In primo luogo, il microbiota agisce come una barriera, impedendo agli agenti patogeni di colonizzare l'intestino occupando lo spazio disponibile e producendo sostanze antimicrobiche. In secondo luogo, alcuni batteri benefici possono stimolare l'immunità innata attivando recettori specifici, chiamati recettori Toll-like, presenti sulle cellule immunitarie. Questo innesca la produzione di citochine, le molecole che orchestrano la risposta immunitaria. In terzo luogo, un microbiota equilibrato aiuta anche a indurre la tolleranza immunitaria, ossia il sistema immunitario impara a tollerare i batteri benefici rimanendo vigile contro gli agenti patogeni.

L'abbassamento delle difese immunitarie può verificarsi per una serie di motivi, aumentando la suscettibilità alle infezioni. Lo stress cronico è un esempio notevole: altera l'equilibrio ormonale e può ridurre la risposta immunitaria riducendo la produzione di citochine essenziali, molecole chiave nel coordinamento della lotta contro le infezioni.

Allo stesso tempo, la qualità della nostra alimentazione gioca un ruolo fondamentale. Una dieta carente di nutrienti essenziali indebolisce il sistema immunitario. Le carenze di vitamine e minerali, come la vitamina C, lo zinco e il ferro, sono particolarmente dannose perché compromettono la capacità dell'organismo di produrre anticorpi e di mantenere un'immunità cellulare efficace.

Anche la mancanza di sonno influisce sulla salute immunitaria. La rigenerazione delle cellule immunitarie, essenziale per un robusto sistema di difesa, è significativamente ridotta quando non dormiamo abbastanza, con conseguente diminuzione dell'attività dei linfociti, cellule chiave della risposta immunitaria.

L'età è un altro fattore che può compromettere il sistema immunitario. Con il passare del tempo, l'immunità adattativa diventa meno efficace e la produzione di nuove cellule immunitarie rallenta, rendendo gli individui più vulnerabili alle infezioni.

Infine, alcune malattie croniche possono indebolire il sistema immunitario. Inoltre, anche i trattamenti medici come la chemioterapia possono ridurre temporaneamente l'efficacia del sistema immunitario, mettendo i pazienti a maggior rischio di infezioni.

L'integrazione di probiotici può essere utile in diversi casi:

Dopo aver assunto antibiotici: gli antibiotici distruggono non solo i batteri patogeni, ma anche i batteri buoni del microbiota. I probiotici aiutano a ripristinare l'equilibrio intestinale.

In caso di disturbi digestivi: condizioni come la sindrome dell'intestino irritabile, la diarrea, la stitichezza o il gonfiore possono trarre beneficio dai probiotici, che riequilibrano la flora intestinale.

Infezioni ricorrenti: I probiotici rafforzano il sistema immunitario e possono ridurre la frequenza delle infezioni, in particolare quelle respiratorie e del tratto urinario.

In caso di allergie o intolleranze alimentari: i probiotici aiutano a modulare le risposte immunitarie, riducendo le reazioni allergiche o le intolleranze.

Durante un periodo di stress: lo stress influisce sul microbiota. I probiotici possono ripristinare l'equilibrio intestinale.

È consigliabile consultare un professionista prima di iniziare l'assunzione di integratori.

Oltre all'assunzione di probiotici, l'adozione di alcuni rituali quotidiani può contribuire a mantenere e rafforzare il tuo sistema immunitario. Uno stile di vita sano agisce in sinergia per offrire un supporto duraturo alle tue difese naturali.

Sebbene i probiotici siano generalmente considerati sicuri, è importante prendere alcune precauzioni:

Consultare un professionista sanitario: prima di iniziare ad assumere probiotici, soprattutto se hai una malattia di base o se stai assumendo altri farmaci, è meglio consultare un professionista sanitario.

Rispettare le dosi consigliate: un consumo eccessivo di probiotici può causare squilibri ed effetti collaterali.

Verificare la qualità del prodotto: scegli prodotti che contengano ceppi specifici, convalidati da studi scientifici e la cui vitalità batterica sia garantita fino alla data di scadenza.