Vitamina D - Che cos'è?

La vitamina D è essenziale per la nostra salute e il nostro benessere. Spesso chiamata "vitamina del sole", il nostro corpo può produrla quando è esposto ai raggi UV del sole. Svolge un ruolo cruciale nella regolazione del calcio e del fosforo nel nostro organismo, essenziale per la salute di ossa e denti. È inoltre coinvolta in numerosi processi biologici, tra cui la funzione del sistema immunitario, la regolazione dell'umore, ecc. La vitamina D è una vitamina essenziale che svolge un ruolo importante in molti aspetti della nostra salute generale.

La vitamina D svolge un ruolo fondamentale nella regolazione dei livelli di calcio e fosforo nell'organismo. Favorisce l'assorbimento del calcio dagli alimenti e dalle bevande che ingeriamo, contribuendo a mantenere normali i livelli di calcio nel sangue. Il calcio è quindi disponibile per la mineralizzazione dello scheletro: è essenziale per costruire le ossa e mantenerle sane. Una carenza di vitamina D nelle prime fasi dello sviluppo può portare a ossa deboli, strette e molli. Quando i livelli di vitamina D sono bassi, l'ormone paratiroideo aumenta per attivare il riassorbimento osseo al fine di soddisfare la richiesta di calcio da parte dell'organismo, il che può portare a ossa fragili.

Diversi studi clinici hanno riportato un effetto benefico dell'integrazione di vitamina D - a volte in dosi elevate - durante la gravidanza sulla densità minerale ossea dei bambini[2],[3]. La vitamina D aiuta anche a prevenire malattie ossee come il rachitismo[4] nei bambini e l'osteomalacia negli adulti.

Studi epidemiologici dimostrano inoltre che la carenza di vitamina D comporta una minore densità minerale ossea e un maggiore rischio di fratture. La carenza prolungata di vitamina D può quindi essere un fattore di rischio per l'osteoporosi, soprattutto a causa del riassorbimento osseo che provoca. In ogni caso, è preferibile non esaurire la vitamina D con l'età[5]. Diversi studi hanno riportato un effetto benefico dell'integrazione di vitamina D sulla densità minerale ossea, in particolare a livello del collo del femore[6].

In diversi studi scientifici, i ricercatori hanno evidenziato un legame tra la carenza di vitamina D e alcune malattie della pelle[33]. La vitamina D è nota per supportare una serie di funzioni cutanee, in particolare nei cheratinociti e nei fibroblasti. Svolge inoltre un ruolo nella funzione di barriera della pelle, che ci protegge dalle aggressioni esterne. La mancanza di vitamina D aiuterebbe a prevenire l'invecchiamento cutaneo precoce[34] e permetterebbe alla pelle di invecchiare in buone condizioni. L'invecchiamento cutaneo è spesso accompagnato da un indebolimento della pelle, che diventa più sottile e meno capace di svolgere il suo ruolo di barriera protettiva. Questo fenomeno è noto come dermatoporosi. Le persone colpite sono più sensibili allo sfregamento e ai tagli e tendono a non guarire bene. La vitamina D potrebbe contribuire a limitare i sintomi della dermatoporosi[35], in particolare promuovendo la sintesi del collagene, che contribuisce alla forza e all'elasticità della pelle, ma anche sostenendo il processo di guarigione[36].

La vitamina D è coinvolta nella funzione muscolare e ci sono diverse indicazioni in tal senso. In primo luogo, la debolezza e il dolore muscolare sono tra i sintomi di una grave carenza di vitamina D. In secondo luogo, i recettori della vitamina D sono presenti nei muscoli, il che suggerisce un'influenza diretta della vitamina D [22]. Infine, diversi studi hanno riportato un'associazione positiva tra lo stato della vitamina D e la funzione muscolare. Una meta-analisi di 29 studi clinici suggerisce inoltre che l'integrazione di vitamina D può contribuire a migliorare la forza muscolare [23] grazie alla sua capacità di aumentare le dimensioni e il numero delle fibre muscolari.

La sarcopenia, caratterizzata da una riduzione della forza e della funzione muscolare, colpisce gli anziani ed è un fattore di rischio per le cadute. Le persone con carenza di vitamina D presentano un rischio maggiore di sarcopenia[24] e di cadute. Allo stesso tempo, l'integrazione degli anziani con carenza di vitamina D contribuirebbe a ridurre questo rischio[25],[26],[27] in particolare con un supplemento giornaliero di 700-1000 [28] o addirittura 2000 UI[29].

Studi scientifici riportano che una carenza di vitamina D ci rende più suscettibili alle infezioni[30]. La vitamina D svolge un ruolo decisivo nel funzionamento del sistema immunitario[31] e una sua carenza può quindi portare a un malfunzionamento del sistema immunitario di fronte ad attacchi batterici e virali. D'altra parte, livelli adeguati di vitamina D sono associati a una ridotta incidenza di infezioni, a un rafforzamento dell'immunità e a una migliore capacità di superare le infezioni batteriche e virali [32]. Soprattutto in inverno, è bene correggere eventuali carenze.

Il processo di mineralizzazione dei denti avviene in parallelo a quello di mineralizzazione delle ossa. Una carenza di vitamina D può interrompere questo processo di mineralizzazione, portando a denti fragili e più suscettibili a rotture o carie. Inoltre, una carenza di vitamina D nelle donne in gravidanza può avere ripercussioni sulla salute dentale dei loro figli, come dimostra uno studio condotto su bambini dell'Alaska[7], che presentavano un tasso molto elevato di carie gravi nella prima infanzia. I ricercatori riferiscono che i bambini con una carenza di vitamina D, valutata attraverso un esame del sangue del cordone ombelicale, sono due volte più colpiti di quelli senza carenza. L'integrazione di vitamina D nelle donne in gravidanza sarebbe utile per prevenire i difetti dello smalto nei bambini[8]. Lo smalto difettoso è ipomineralizzato e poroso, con conseguente fragilità dei denti che possono rompersi.

Inoltre, altri studi hanno dimostrato un'associazione tra la carenza di vitamina D e un aumento del rischio di carie nei denti decidui[9]. Infine, un'altra meta-analisi riporta che la carenza di vitamina D aumenta il rischio di carie dentale nei bambini del 22%[10], rispetto a quelli con una quantità sufficiente di vitamina D.

Dato che la carenza di vitamina D può contribuire ai disturbi orali[11], sembra saggio mantenere uno stato vitaminico D adeguato, soprattutto nei bambini.

La vitamina D, nota come calciferolo, esiste in due forme: vitamina D2 (ergocalciferolo) e vitamina D3 (colecalciferolo). La vitamina D2 è prodotta dalle piante, in particolare dai funghi. Il colecalciferolo viene prodotto nella pelle dal 7-deidrocolesterolo quando viene esposto ai raggi ultravioletti B del sole. Nel fegato, la vitamina D viene convertita in 25-idrossivitamina D, una forma intermedia inattiva che viene poi convertita nella forma attiva, la 1,25 idrossivitamina D, nota anche come calcitriolo. Questa forma attiva può agire legandosi ai recettori della vitamina D presenti sulla superficie delle membrane cellulari di molti tessuti dell'organismo.

Questa vitamina è nota per il suo ruolo indispensabile nel funzionamento del nostro sistema muscolo-scheletrico. Ma i suoi effetti benefici vanno ben oltre. La prova è data dai numerosi studi su questa vitamina e sul suo ruolo nella nostra salute.

La vitamina D è coinvolta in numerosi processi fisiologici, il che spiega i suoi molteplici ruoli nella nostra salute. È considerata un vero e proprio ormone[1] per il modo in cui agisce nel nostro corpo. Siamo in grado di sintetizzarla, circola nel sangue e si lega a recettori specifici per regolare i processi biologici, proprio come fanno gli ormoni.

Il numero di pubblicazioni scientifiche degli ultimi dieci anni sul legame tra vitamina D e depressione testimonia il crescente interesse per il ruolo di questa vitamina nel benessere mentale.

La vitamina D, e in particolare la sua forma attiva, il calcitriolo, svolge un ruolo nella sintesi di neurotrasmettitori come la serotonina e la dopamina, a loro volta coinvolti nella regolazione dell'umore e del piacere. Esistono inoltre numerosi recettori della vitamina D in aree chiave del cervello, in particolare nell'ippocampo, associate alla depressione[12]. Infine, i ricercatori suggeriscono che il ruolo benefico della vitamina D nella salute mentale sia dovuto alle sue attività neuroprotettive e immunomodulatorie, che le permettono di regolare l'infiammazione coinvolta nella depressione [13].

Studi epidemiologici condotti su diverse popolazioni dimostrano che le persone con carenza di vitamina D presentano maggiori probabilità di soffrire di sintomi depressivi rispetto a quelle che ne hanno a sufficienza [14],[15],[16],[17],[18]. Alcuni ricercatori ritengono inoltre che la carenza di vitamina D sia coinvolta nella depressione stagionale, che compare generalmente in autunno e in inverno, quando le giornate si accorciano[19].

Studi clinici condotti sull'impatto dell'integrazione di vitamina D suggeriscono che questa vitamina potrebbe contribuire a migliorare il benessere mentale nei pazienti con sintomi depressivi[20],[21].

Per garantire che la pelle produca una quantità sufficiente di vitamina D, è necessario esporsi al sole tra aprile e settembre, per 10-15 minuti circa 2 o 3 volte alla settimana. Non è necessario scoprirsi completamente; sarà sufficiente un'esposizione pari a circa il 25% della superficie corporea. La capacità di sintetizzare la vitamina D dipende dal tipo di pelle e dalla quantità di melanina presente nell'epidermide, oltre che dall'età. Aumentando la quantità di pelle esposta aumenta la quantità di vitamina D sintetizzata. Tuttavia, non tutti i siti cutanei sono in grado di sintetizzare la vitamina D allo stesso modo[37],[38].

Le riserve di vitamina D accumulate durante l'estate si esauriscono rapidamente e molte persone si trovano in deficit alla fine dell'autunno. È in questo periodo che può essere necessaria un'integrazione di vitamina D per soddisfarne il fabbisogno. La maggior parte degli studi scientifici dimostra che l'effetto benefico dell'integrazione è visibile quando c'è un deficit iniziale. Non ha necessariamente senso assumere integratori se lo stato della vitamina D è sufficiente. Tuttavia, se c'è una carenza, è importante correggerla.

Esistono tre modi per ottenere la vitamina D: il principale è l'esposizione al sole. Quando viene irradiata dai raggi solari, la nostra pelle sintetizza la vitamina D dal 7-deidrocolesterolo presente nei cheratinociti. La vitamina D si trova anche in alcuni alimenti, come il pesce azzurro, ma l'integrazione è generalmente essenziale per soddisfare il nostro fabbisogno durante i mesi invernali. La principale fonte di vitamina D proviene dalla pelle; l'alimentazione contribuisce solo in minima parte.

Alcuni alimenti ricchi di vitamina D possono contribuire a migliorarne lo stato: pesce azzurro, tuorlo d'uovo, funghi, frattaglie, burro e alimenti arricchiti con vitamina D. L'olio di fegato di merluzzo è molto ricco di vitamina D, ma contiene anche molta vitamina A, che può essere tossica in dosi elevate. Per questo motivo non dovrebbe essere consumato in modo regolare e prolungato.

Nella popolazione generale, l'integrazione di vitamina D non ha generalmente bisogno di essere prolungata oltre il periodo invernale. Un'integrazione prolungata e/o dosi elevate di vitamina D possono provocare sintomi come mal di testa, stanchezza estrema, perdita di peso e vomito, legati a livelli elevati di calcio nel sangue.

L'ipercalcemia favorisce i depositi di calcio nell'organismo, in particolare nei reni, nei vasi sanguigni, nei polmoni e nel cuore. I reni possono subire danni irreversibili, fino all'insufficienza renale[39]. Questi casi sono molto rari e si verificano solo in caso di dosi molto elevate di integratori. È fondamentale seguire sempre le raccomandazioni del produttore.

Se si assumono farmaci o si soffre di una patologia, è preferibile non assumere integratori di vitamina D senza il parere del medico.