L'urea è un composto naturalmente presente nell'organismo, dove deriva dal metabolismo degli aminoacidi. È uno dei composti igroscopici che costituiscono il ""Natural Moisturizing Factor" (fattore naturale di idratazione), cioè l'insieme dei composti che consentono il mantenimento naturale dell'idratazione della pelle.
Essendo molto igroscopica, l'urea agisce come umettante (attira l'acqua nello strato superiore dell'epidermide), ma ha anche la proprietà di "sciogliere" la cheratina alterando la configurazione delle catene proteiche.
Questo effetto cheratolitico favorisce la rimozione delle scaglie e delle cellule morte e facilita anche la penetrazione dell'acqua che potenzia il suo potere idratante. Grazie a questo effetto esfoliante, l'urea stimola il rinnovamento cutaneo e fa apparire la pelle più liscia e morbida. In cosmetica, l'urea è quindi molto conosciuta nella cura della pelle secca e molto secca e della pelle con imperfezioni. È molto ben tollerata anche dalla pelle sensibile, il che la rende un ingrediente ideale nella cura della pelle sensibile e a tendenza atopica. È anche un'ottima alternativa agli AHA a base di acidi della frutta per un delicato effetto "peeling" e per la cura di pelli spente e di tonalità non uniformi, nonché per le pelli che presentano segni di fotoinvecchiamento (macchie cutanee, linee di espressione...).
L'urea è apprezzata anche dalla pelle incline ai punti neri e da quella con tendenza all'acne, soprattutto se sottoposta a trattamenti essiccanti. Queste pelli hanno bisogno di un'idratazione efficace ma non filmogena, e l'effetto cheratolitico limita la formazione di punti neri e migliora la condizione della pelle.
*idratazione degli strati superiori dell'epidermide
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