Centaurée (Centaurium erythraea) : définition, propriétés et bienfaits

La petite Centaurée, Centaurium erythraea de son nom latin, est une plante annuelle, parfois bisannuelle, de la famille des Gentianacées originaire d'Eurasie et de Méditerranée. Son nom latin provient du grec ancien kentaureion, qui désignait des créatures mythologiques, mi-hommes mi-chevaux, réputées pour leur sagesse et leur connaissance des plantes médicinales. La légende rapporte que l'un des plus célèbres centaures, Chiron, aurait utilisé cette plante pour soigner ses blessures, sauf qu'il s'agirait plus vraisemblablement de la Grande centaurée (Centaurea majus). Erythraea est issu du grec ancien erythros, qui veut dire "rouge". Ainsi, le nom Centaurium erythraea signifie littéralement "la plante rouge du centaure". Cette jolie herbacée à tige glabre, dressée et simple à la base, mesure de 5 à 80 cm de hauteur. La tige est quadrangulaire et ramifiée dans sa partie supérieure. Elle est divisée en rameaux dressés portant des feuilles opposées. Au cours de la première année, les feuilles sont groupées en rosettes basales, elliptiques et spatulées. La deuxième année apparaissent de petites feuilles oblongues, puis lancéolées et sessiles, c'est-à-dire sans pétioles, à nervures parallèles nettes. La floraison intervient entre mai et octobre. Ce sont des fleurs en forme d'étoile à cinq pétales, de couleur rose clair à rose vif. Les pétales et le calice sont soudés en tube. Les fleurs sont réunies en inflorescences appelées corymbes et ont la particularité de s'ouvrir seulement par temps ensoleillé. Le fruit est une capsule bivalve avec de nombreuses et toutes petites graines de couleur rouge. La petite Centaurée a une prédilection pour les coteaux ensoleillés, les prairies et les clairières, aussi bien en plaine qu'en montagne. Parfois on la trouve au bord des chemins, dans les prairies agricoles ou encore au bord des étangs et des lacs. Ce sont ses sommités fleuries qui sont récoltées et séchées en été à des fins médicinales. Elles contiennent des substances amères, comme sa cousine la Gentiane. C'est d'ailleurs une plante qui est elle aussi employée pour la confection de liqueur et de vin.

La petite Centaurée est divisé en quatre sous-espèces en France : subsp. majus, subsp. rhodense, subsp. rumelicum et subsp. Erythraea. Centaurium erythraea se trouve dans de nombreux habitats variant selon les sous-espèces. Cependant ces biotopes ont pour point commun d'être frais à humides, comme les prairies ou les talus. Les sous-espèces sont acclimatées à leur milieu et elles ont développé pour l'essentiel les mêmes molécules. 

Le Bleuet des champs est également une Centaurée, avec laquelle elle est parfois confondue. Si elles appartiennent au même genre, elles ne possèdent pas les mêmes propriétés. Le Bleuet (Centaurea cyanus) est une plante très commune qui pousse spontanément un peu partout et notamment dans les jardins ou les friches. Cette plante est surtout connue par son hydrolat utilisé dans le soin des yeux, d'où le surnom de la plante : le "casse lunettes". 

Les principes amers de la plante stimulent par réflexe la production de sucs gastriques, tout comme elle soutient l'activité du pancréas. Elle encourage la fonction biliaire et protège le foie. Elle neutralise également les fermentations intestinales. Enfin, elle est réputée pour stimuler l'appétit et favoriser la prise de poids des convalescents. Toutes ces propriétés facilitent et entretiennent une bonne digestion. 

La petite Centaurée est aussi connue pour être un tonique général, utile en période de convalescence. Elle stimule les défenses immunitaires et représente une aide précieuse en cas de fièvre. Ses propriétés antibactériennes en font une alliée lors des épisodes infectieux pour se prémunir, ce qui contribue à maintenir une santé optimale lors de la saison hivernale.

En stimulant le follicule pileux, elle contribue à une croissance plus saine et vigoureuse des cheveux. Ses propriétés astringentes et détoxifiantes aident à réguler l’excès de sébum, idéal pour les cheveux gras. La petite Centaurée aide aussi à apaiser les irritations et à réduire les pellicules.

Cette plante est déconseillée pendant la grossesse et l'allaitement, car on manque de données scientifiques à ce sujet. Comme toute plante amère, elle est contre-indiquée chez les personnes souffrant d'ulcère de l'estomac ou du duodénum.