La parasomnie : Causes et symptômes

La parasomnie est un terme qui regroupe un ensemble de troubles du sommeil, tels que le somnambulisme ou les terreurs nocturnes. Ces troubles se traduisent par la survenue de comportements moteurs inconscients au cours du sommeil. Ils peuvent se produire à l’endormissement, pendant le sommeil profond ou paradoxal, ou encore lors du réveil. Les personnes qui sont affectées par ce type d’événements n’ont généralement aucun souvenir des actes ou paroles qu’elles ont pu avoir en dormant. Très fréquentes chez les enfants, les parasomnies peuvent aussi arriver à l’âge adulte. Lorsque les épisodes de parasomnies sont récurrents, ils perturbent le sommeil et peuvent nuire à la qualité de vie de l’individu touché et de ses proches.

Il existe différents types de parasomnies qui sont classées en fonction du moment où elles surviennent au cours du cycle de sommeil. Les enfants sont davantage concernés par les parasomnies du sommeil profond, tandis que les adultes le sont par les parasomnies du sommeil paradoxal.

Le sommeil profond est un sommeil lourd au cours duquel il est difficile de se réveiller. En effet, pendant cette période, le cerveau est moins actif et le corps dans un état de relaxation profonde. C’est d’ailleurs lors de cette phase que l’organisme se régénère.

Une personne somnambule effectue des déplacements de manière complètement inconsciente pendant qu’elle dort. Elle peut se lever de son lit, marcher et accomplir des gestes de la vie quotidienne tout en restant endormie. Généralement, ses yeux restent ouverts, ce qui peut donner l’illusion à ses proches qu’elle est éveillée. Toutefois, elle n’a pas conscience de leur présence et ne répond pas aux sollicitations. À son réveil, elle n’a aucun souvenir de l’événement. Ce phénomène survient en début de nuit, entre 1 à 3 heures après l’endormissement.

Les terreurs nocturnes sont des épisodes au cours desquels une personne entre dans un état de panique intense pendant son sommeil. Elle peut alors se mettre à hurler, pleurer et s’agiter sans être consciente de ce qui se passe autour d’elle. Ce phénomène est souvent très impressionnant pour les proches, car il est impossible de calmer l’enfant ou l’adulte qui fait une terreur nocturne. En effet, la crise dure quelques minutes et finit par passer spontanément. Là encore, la personne n’a aucun souvenir de l’événement au réveil.

Vous est-il déjà arrivé d’être brusquement tiré d’un sommeil profond ? Vous ne savez plus où vous êtes. Vous ne comprenez pas ce qu’on vous dit et vous tentez de baragouiner une réponse, mais vous n’arrivez pas à articuler. On appelle ce phénomène : un éveil confusionnel. Nous sommes alors dans un état de désorientation intense qui peut mettre plusieurs minutes à passer, car nous avons du mal à faire la transition entre le sommeil profond et le réveil.

Le sommeil paradoxal est une phase où l’activité cérébrale est proche de celle de l’éveil. C’est également pendant cette phase que se produisent les rêves les plus intenses.

La paralysie du sommeil est un phénomène qui survient à l’endormissement ou au réveil. La personne est éveillée, mais se retrouve dans l’incapacité de bouger ou de parler, ce qui peut être particulièrement angoissant. Toutefois, cette paralysie est tout à fait bénigne et ne dure que quelques instants. Contrairement à d’autres parasomnies, la personne est consciente de ce qui se passe et garde un souvenir de l’événement.

Les cauchemars sont des rêves désagréables, souvent angoissants, qui peuvent provoquer un réveil brutal. Il est parfois difficile de se rendormir, car il peut persister un souvenir vif et détaillé. Lorsqu’ils sont répétés, les cauchemars nuisent à la qualité du sommeil. Contrairement aux terreurs nocturnes, la personne est consciente et la peur se dissipe une fois qu’elle est réveillée.

Le trouble du comportement en sommeil paradoxal se caractérise par des verbalisations agressives ou des mouvements brusques et violents pendant un rêve. Ces gestes sont en quelque sorte une extériorisation du rêve. Par exemple, une personne qui rêve d’être attaquée peut donner de réels coups dans son sommeil pour se défendre. Ce trouble touche principalement les personnes âgées, en particulier celles atteintes de maladies neurodégénératives du système nerveux central, comme la maladie de Parkinson.

Les causes exactes des parasomnies sont encore mal identifiées. De plus, elles varient en fonction du type concerné. Cependant, plusieurs facteurs sont connus pour favoriser leur apparition, tels que :

Les facteurs génétiques : Certaines formes de parasomnie, comme le somnambulisme, sont souvent héréditaires. En effet, dans 80 % des cas, une personne somnambule a des antécédents familiaux de somnambulisme.

Le stress et les émotions fortes : Le stress, un deuil, une séparation ou d’autres événements déstabilisants peuvent déclencher des épisodes de parasomnie.

Un manque de sommeil : Une dette de sommeil importante peut altérer sa qualité et favoriser des épisodes de parasomnie.

Le décalage horaire : les perturbations du rythme circadien favorisent également les parasomnies.

La consommation excessive de caféine, d’alcool ou de somnifères : en excès, ces produits perturbent le sommeil.

Les maladies neurodégénératives : les personnes atteintes de la maladie de Parkinson sont plus susceptibles de vivre des épisodes de parasomnie.

Certains médicaments : notamment, les bêtabloquants et les antidépresseurs peuvent déclencher des troubles du sommeil, tels que des parasomnies.

Les épisodes de parasomnie ponctuels n’ont la plupart du temps pas d’incidence. Cependant, s’ils deviennent récurrents, ils peuvent entraîner une fatigue chronique. Celle-ci peut alors être responsable d’états de somnolence pendant la journée et altérer significativement la qualité de vie. Dans ce cas, nous vous recommandons vivement de consulter un professionnel de santé. À partir d’une description de vos symptômes, votre médecin traitant pourra établir un diagnostic et vous proposer une prise en charge spécifique. 

Parfois, une polysomnographie peut être nécessaire pour confirmer le diagnostic. Il s’agit d’un examen qui permet d’enregistrer les mouvements et les fonctions physiologiques pendant le sommeil.