Le Pityriasis versicolor est considéré comme une mycose, il est dû à la multiplication d’une levure, présente de manière normale dans notre flore commensale cutanée (microbiote cutané), du genre Malassezia. Chez certaines personnes, ce microbiote est altéré (mode de vie, stress, antibiotiques, etc…) et cette levure prolifère anormalement, toutefois il ne s’agit pas d’une maladie contagieuse mais bien d’une sorte d’hypersensibilité de la peau à la présence anormale en nombre de ce champignon. Le pityriasis versicolor n'est donc pas contagieux.
Pityriasis versicolor sur peau noire : La dépigmentation cutanée, transitoire, visible sur peaux foncées, serait peut-être due à la production d’acide dicarboxylique par Malassezia, toxique pour les mélanocytes, cellules produisant le pigment cutané.