Avion et otite : quel lien ?

L'otite est une infection de l'oreille accompagnée de douleurs souvent importantes. Très courante, elle concerne principalement les enfants, mais une otite à l'âge adulte n'est pas impossible. L'inflammation peut toucher différentes parties de l'oreille, ce qui donne plusieurs types d'otites :

• L'otite moyenne aiguë : L'inflammation se situe juste derrière le tympan, dans la cavité où se trouvent les osselets. Parfois, un liquide purulent s'accumule derrière le tympan et exerce une pression sur celui-ci. Si cette pression est trop forte, le tympan peut se perforer. 

• L'otite externe : Surnommée l'otite du baigneur, cette otite survient surtout en été, période pendant laquelle les baignades sont fréquentes. L'inflammation concerne la peau du canal auditif : le petit conduit qui relie l'entrée de l'oreille au tympan. Sa cause principale est une prolifération bactérienne due à un excès d'humidité. 

• L'otite séreuse : L'origine de ce type d'otite n'est ni bactérienne, ni virale. Elle n'est donc pas infectieuse. Il s'agit d'une inflammation chronique de l'oreille moyenne qui entraîne l'accumulation d'un liquide derrière la membrane tympanique. L'unique symptôme qui la caractérise est une perte d'audition plus ou moins importante.

Il existe plein de façon d'attraper une otite :

• Après une infection virale : La plupart du temps, l'otite moyenne apparaît suite à une infection de la sphère ORL, telle qu'une rhinopharyngite. Les microbes présents dans les fosses nasales et l'arrière de la gorge remontent une des trompes d'Eustache et colonisent l'oreille. Parfois les deux oreilles peuvent être touchées.

• Lorsqu'il y a trop d'humidité dans l'oreille : L'eau stagnante est un milieu propice au développement des bactéries. Si les oreilles restent humides après une baignade ou une douche, une otite externe peut parfois apparaître.

• Lorsqu'on utilise des cotons-tiges pour se nettoyer les oreilles : L'introduction d'un coton-tige dans l'oreille peut irriter le tympan et provoquer une inflammation. De plus, il favorise la formation de bouchons de cérumen, ce qui augmente le risque d'infection de l'oreille.

• En cas de variation de pression trop importante : Parfois, un vol en avion peut provoquer une otite. Cela est dû aux fortes différences de pression qu'entraîne le décollage et l'atterrissage entre l'intérieur et l'extérieur de nos oreilles. Si la pression ne peut pas être régulée correctement, cela peut provoquer des microlésions au niveau du tympan accompagnées d'intenses douleurs. On appelle ça une otite barotraumatique.

Les symptômes de l'otite varient en fonction de son type, les plus fréquents sont :

• Douleur intense

• Fièvre dans le cas d'une otite moyenne

• Démangeaisons

• Maux de tête

• Des acouphènes, tels que des bourdonnements ou des sifflements

• Diminution de l'audition

Une prise ou une perte d’altitude rapide entraîne une forte variation de pression. Lorsque l'avion décolle, l’air présent dans les oreilles se dilate. Cet excès d’air est évacué par la trompe d’Eustache. Il s’agit du conduit qui relie notre oreille moyenne à l’arrière de notre gorge et de nos fosses nasales. Son rôle principal est justement de réguler la pression de l’air dans nos oreilles. À chaque fois que l’on déglutit, elle s’ouvre et la pression s’ajuste.

À l’inverse, lorsque l'avion atterrit, l’air se contracte et cela crée une différence de pression très importante entre l’extérieur et l’intérieur de nos oreilles. Parfois, la trompe d’Eustache n’a pas le temps de s’adapter et la différence de pression provoque une otite barotraumatique. Selon la sévérité des lésions, on distingue 5 stades :

• Stade 1 : Inflammation du tympan. Il est douloureux et rouge à l'examen

• Stade 2 : Rétraction du tympan associée à une douleur importante et une possible baisse d'audition

• Stade 3 : Accumulation de liquide derrière le tympan avec risque de surinfection

• Stade 4 : Congestion du tympan et écoulement de sang par le conduit auditif possible

• Stade 5 : Perforation du tympan. Dans ce cas-là, les séquelles auditives sont importantes et peuvent parfois être irreversibles.