Les ampoules se forment lorsque certaines zones de peau subissent des frottements répétés : la peau est d'abord rouge et échauffée, puis l'ampoule se forme, devient douloureuse et se remplit de liquide clair. Si les frottements continuent, l'ampoule peut se rompre et former une plaie qui peut saigner.
Les ampoules apparaissent souvent sur les pieds, le plus souvent au niveau du talon, sous la plante des pieds, sur le dessus des orteils ou entre les orteils, notamment lorsque l'on porte des chaussures neuves ou mal adaptées, ou en cas d'activité physique : marche, course à pied, football...
Les ampoules aux mains sont également courantes en cas de frottement répété avec un outil lors du bricolage ou du jardinage, avec les roues d'une chaise roulante, ou avec du matériel sportif : barres de gymnastique, aviron, raquette de tennis, prises d'escalade, cordes des marins...
La formation des ampoules est favorisée par l'humidité et la chaleur, notamment lors d'une activité sportive prolongée (pieds des randonneurs, fesses des cyclistes...), ou en cas de transpiration excessive au niveau des pieds ou des mains.