Huiles essentielles et essences : différence, fabrication et utilisation

Les plantes dites "aromatiques" synthétisent sous l'action de l'énergie solaire des molécules aromatiques. La caractéristique principale de ces composés est d'être odorants. C'est le mélange unique des composés aromatiques qu'elle sécrète qui donne l'odeur typique de la plante. Ces composés aromatiques sont pour la plupart relativement volatils et sont plutôt lipophiles, donc liposolubles. Ils sont aussi solubles dans l'alcool. Ce sont des composés organiques comme les terpènes, les terpénols, les aldéhydes aromatiques, les phénols, les coumarines, les phthalides... Ce type de composé lipophile et de petite taille a aussi une bonne affinité pour la peau, et va facilement y pénétrer voire traverser la barrière cutanée, ce qui explique l'action puissante des huiles essentielles sur l'organisme mais induit aussi certaines précautions d'utilisation et contre-indications.

Les huiles essentielles sont obtenues par distillation par entraînement à la vapeur des composés aromatiques de la plante. Les parties de la plante sécrétrices de molécules aromatiques (selon les plantes : fleurs, feuilles, écorce...) sont placées dans une cuve ou alambic en cuivre ou en inox. De la vapeur d'eau, produite par une chaudière est injectée dans l'alambic et va permettre d'entraîner les molécules aromatiques volatiles de la plante. A la sortie de l'alambic, la vapeur d'eau chargée en composés aromatiques à l'état gazeux  est condensée par refroidissement dans un serpentin baignant dans de l'eau froide. Le liquide produit est recueilli dans l'essencier. Ce liquide est composé de 2 phases non miscibles : l'huile essentielle (au dessus car sa densité est < 1) et l'eau de distillation (ou hydrolat). L'huile essentielle est récupérée simplement par débordement. L'hydrolat a aussi des propriétés intéressantes et est donc récupéré séparément.

L'huile essentielle est un concentré des molécules aromatiques issues d'une plante. Une huile essentielle est dite "complète" ou "intégrale" lorsque le distillateur a recueilli toutes les fractions de distillation, de la "tête" plus volatile aux  fractions finales,  les plus lourdes. Le temps de distillation varie d'une plante à l'autre et le savoir-faire du distillateur consiste entre autres à savoir optimiser les différents paramètres (température, pression, temps de distillation) pour obtenir la meilleure qualité d'huile sans dénaturation des composés.