Otite barotraumatique : causes et symptômes

Une otite est une inflammation de l'oreille qui peut être d’origine bactérienne ou virale. Elle est caractérisée par des douleurs à l’oreille, une diminution de l’audition et, dans certains cas, des écoulements. Il existe différents types d’otites, en fonction de la partie de l’oreille touchée par l’inflammation.

L'otite externe concerne les tissus du conduit auditif externe, qui se situe entre le tympan et l’entrée de l’oreille (ou “pavillon”). Elle est généralement due à une infection bactérienne, ou dans de rares cas, à une infection mycosique. Elle résulte souvent de mauvaises habitudes, comme le fait de se gratter les oreilles avec ses doigts, d’utiliser des coton-tiges ou de “trop” se laver les oreilles.

L’otite moyenne aiguë est très répandue chez les enfants et est souvent accompagnée d’une rhinopharyngite. Elle se caractérise par des douleurs dans l’oreille mais aussi des pics de fièvre et est particulièrement fréquente pendant les épidémies virales de l’automne et de l’hiver.

L’otite interne est un type d’otite plutôt rare qui touche l’oreille interne. Elle affecte les zones qui abritent le nerf auditif et sont à prendre très au sérieux. Elle peut être causée par une infection bactérienne ou faire suite à un AVC ou une tumeur. Si elle n’est pas prise en charge à temps, elle peut mener à une perte définitive de l’audition.

L’otite barotraumatique est, elle, causée par un déséquilibre de pression entre l’oreille moyenne et l’environnement extérieur, souvent lors de changements d’altitude rapides (avion, plongée sous-marine, ascension en montagne, saut en parachute). Ce déséquilibre empêche les trompes d’Eustache de s’ouvrir correctement, ce qui entraîne une inflammation ou une lésion du tympan. Les symptômes incluent des douleurs aiguës dans l’oreille, une sensation d’oreille bouchée, des acouphènes, voire une légère perte d’audition temporaire.

L’otite barotraumatique est causée par une différence de pression entre l’air contenu à l’intérieur de l’oreille et l’extérieur. C’est la trompe d’Eustache, un conduit étroit situé entre le pharynx et le tympan qui est responsable de la régulation de la pression dans l’oreille moyenne. C’est par ce conduit que l’air circule entre l’oreille moyenne et la gorge, permettant ainsi de maintenir une pression équilibrée entre ces deux zones. Si la trompe d’Eustache est obstruée, ou que la pression extérieure change de manière abrupte, l’air ne parvient pas à s’échapper suffisamment rapidement pour égaliser la pression. Dans ce cas, la pression endommage les tissus de l’oreille interne et peut provoquer une otite barotraumatique. Ce phénomène est particulièrement fréquent dans deux cas de figure.

Le barotraumatisme a souvent lieu lors de la remontée d'une plongée, si le passage des paliers en profondeur se fait trop rapidement et que l’oreille n’a pas le temps de s’adapter aux changements de pression sous l'eau.

Les variations rapides d'altitude comme lors du décollage et de l'atterrissage d’un avion ou d'un saut en parachute favorisent grandement les barotraumatismes.

Un barotraumatisme se manifeste par une douleur soudaine dans l’oreille, une sensation d’oreille bouchée, parfois accompagnée d’une baisse de l’audition ou de légers saignements. Il survient généralement lors des changements rapides de pression, comme en avion ou en plongée.

Dans la plupart des cas, les otites barotraumatiques sont sans danger et se résolvent par elles-mêmes avec le temps. Malheureusement, dans certains cas, elles peuvent entraîner des atteintes permanentes, responsables d’une baisse de l’audition, voire de surdité.  Il est donc conseillé de consulter un médecin ou un spécialiste ORL qui pourra poser un diagnostic précis et proposer une prise en charge adaptée.