Théier (Camellia sinensis) : Propriétés, bienfaits et utilisations

Le Théier, Camellia sinensis, appartient à la famille des Théacées, un groupe de plantes comprenant des arbustes et des arbres souvent caractérisés par leurs feuilles persistantes et leurs fleurs ornementales. Au sein de cette famille, le genre Camellia est particulièrement remarquable, regroupant des espèces prisées pour leurs qualités esthétiques et, bien sûr, pour leurs propriétés. Le nom a été donné en l'honneur du jésuite Georg Joseph Kamel qui rapporta un plant de Camellia d'Asie en Europe. Sinensis signifie de Chine, car c'est de cette partie du monde dont est originaire le Théier.

Celui-ci se se présente généralement sous la forme d'un arbuste touffu, pouvant atteindre une hauteur de 1 à 3 mètres lorsqu'il est cultivé pour la production de thé. Cependant, à l'état sauvage, il peut se développer en un petit arbre atteignant jusqu'à 9 mètres de hauteur. Son port est dressé, avec de nombreuses branches fines et souples. Les jeunes tiges sont vertes et glabres, devenant progressivement ligneuses et recouvertes d'une écorce grise avec l'âge.

Ses feuilles sont alternes, simples et persistantes. Elles sont de forme ovale à elliptique, avec une longueur variant généralement entre 4 et 15 centimètres et une largeur de 2 à 5 centimètres. Le bord des feuilles est finement denté (serrulé). La surface supérieure est d'un vert foncé brillant, tandis que la face inférieure est plus pâle, parfois légèrement pubescente chez les jeunes feuilles. La texture est coriace et le pétiole est court. La présence de bourgeons terminaux et axillaires est caractéristique, donnant naissance à de nouvelles feuilles et fleurs.

Les fleurs du Théier sont solitaires ou groupées par deux ou trois à l'aisselle des feuilles. Elles sont relativement petites, mesurant de 2,5 à 4 centimètres de diamètre. La corolle est composée de 5 à 9 pétales blancs, parfois légèrement teintés de jaune ou de rose, et dégage un parfum délicat et sucré. Le centre de la fleur est occupé par de nombreuses étamines jaunes et un pistil unique. La floraison a lieu principalement en automne. Le fruit est une capsule ligneuse et globuleuse, de couleur vert brunâtre à maturité. Elle contient généralement une à trois graines rondes et brun foncé. La maturation des fruits est lente et peut prendre plusieurs mois. Le Théier possède un système racinaire pivotant bien développé, lui permettant de s'ancrer profondément dans le sol et d'absorber l'eau et les nutriments nécessaires à sa croissance. Des racines secondaires fines et ramifiées contribuent également à cette absorption. Il aime les sols bien drainés, riche en matière organique et en nutriments. Les sols volcaniques sont particulièrement favorables à sa culture.

Le Théier est originaire d'une vaste région s'étendant de l'Asie du Sud-Est à l'Asie de l'Est, comprenant des pays comme la Chine, l'Inde, le Myanmar (ou Birmanie) et le Laos. Son habitat naturel se situe dans les régions montagneuses subtropicales et tropicales, caractérisées par un climat chaud et humide, avec des précipitations abondantes et bien réparties tout au long de l'année. Il prospère dans des zones où la température annuelle moyenne se situe entre 18 et 25°C. On le trouve généralement à des altitudes variant entre 500 et 2000 mètres, bien que certaines variétés puissent s'adapter à des altitudes plus basses ou plus élevées. L'altitude influence le profil aromatique du thé produit. Aujourd'hui, le Théier est cultivé dans de nombreuses régions du monde aux conditions climatiques similaires, notamment en Afrique, en Amérique du Sud et dans certaines parties de l'Europe. Les différentes conditions de terroir (sol, climat, altitude) confèrent aux thés des caractéristiques gustatives uniques.

Ce sont ses feuilles et ses bourgeons qui sont utilisés en phytothérapie. Ces parties de la plante sont riches en composés bioactifs, notamment des polyphénols, notamment les catéchines comme l'épigallocatéchine gallate (EGCG) ; des alcaloïdes, comme la théine et aussi la théobromine ou la théophylline ; des acides aminés, comme la L-théanine, un acide aminé unique au thé. Les bourgeons, plus riches en ces composés, sont généralement privilégiés pour la production de thés de haute qualité ainsi que pour leurs applications thérapeutiques.

Le thé noir, le thé blanc et le thé vert proviennent tous de la même plante mais ils diffèrent par leur processus de transformation, leur goût, leur couleur et leurs bienfaits pour la santé. Voici les principales différences entre ces trois types de thé :

Le thé blanc est le moins transformé de tous les thés. Les feuilles sont simplement flétries et séchées, ce qui préserve leur couleur naturelle. Il a un goût très doux et délicat, souvent avec des notes florales. La couleur de l'infusion est très pâle, presque transparente. Il contient généralement moins de théine que le thé noir ou vert. Il est riche en antioxydants et peut aider à renforcer le système immunitaire.

Le thé vert n'est pas oxydé. Après la cueillette, les feuilles sont rapidement chauffées (par vapeur ou par chauffage) pour stopper l'oxydation, puis roulées et séchées. Il a un goût frais et herbacé, parfois avec des notes végétales. La couleur de l'infusion varie du vert pâle au jaune doré. Il contient une quantité modérée de théine, généralement moins que le thé noir mais plus que le thé blanc. Il est riche en antioxydants, notamment en catéchines, qui peuvent aider à prévenir certaines maladies et à améliorer la santé générale.

Le thé noir est complètement oxydé. Il a un goût plus fort et plus corsé. La couleur de l'infusion varie du rouge foncé au brun. Il contient généralement plus de théine que le thé vert ou blanc. On dit qu'il aide à réduire le cholestérol et à améliorer la santé cardiovasculaire.

Chaque type de thé a ses propres caractéristiques et bienfaits, et le choix entre eux dépend souvent des préférences personnelles en matière de goût et des besoins spécifiques en matière de santé.

Propriétés anti-oxydantes : Les catéchines, en particulier l'EGCG, sont de puissants antioxydants qui aident à neutraliser les radicaux libres, des molécules instables impliquées dans le vieillissement cellulaire et le développement de nombreuses maladies chroniques et/ou dégénératives. La consommation régulière de thé de qualité permettrait de se prémunir des risques liés aux radicaux libres en se préservant au mieux du stress oxydatif. Les polyphénols offrent également un potentiel anti-inflammatoire non négligeable qui est profitable à l'ensemble du corps.

Propriétés stimulantes : La théine, chimiquement identique à la caféine, est un alcaloïde naturellement présent dans les feuilles de thé. Sa concentration varie selon le type de thé, la variété de la plante, l'âge des feuilles et la méthode d'infusion. La théine agit principalement comme un stimulant du système nerveux central. Elle bloque l'action de l'adénosine, un neurotransmetteur qui favorise la relaxation et la somnolence, ce qui entraîne une augmentation de la vigilance, de la concentration et une réduction de la sensation de fatigue. La théine peut également avoir un léger effet diurétique et stimuler le métabolisme. Il est important de noter que l'effet stimulant de la théine dans le thé est souvent perçu comme plus doux et plus progressif que celui de la caféine dans le café, en partie grâce à la présence concomitante de L-théanine.

La L-théanine est un acide aminé unique, principalement trouvé dans les feuilles de thé. Contrairement à la théine, ce n'est pas un stimulant direct. Elle est connue pour ses effets nootropiques, c'est-à-dire qu'elle peut améliorer les fonctions cognitives, notamment l'attention et l'apprentissage. La L-théanine influence l'activité des neurotransmetteurs. Elle augmenterait les ondes alpha dans le cerveau, associées à un état de relaxation éveillée. Elle interagit de manière synergique avec la théine. Cette combinaison peut améliorer la concentration et la vigilance tout en atténuant les effets secondaires potentiels de la théine, comme la nervosité ou les palpitations, conduisant à un état d'alerte calme et focalisé.

Propriétés cardio-vasculaires : La consommation régulière de thé, en particulier le thé vert et le thé noir, est associée à une amélioration de la santé cardiovasculaire. Les flavonoïdes présents dans le thé peuvent améliorer le flux sanguin, la souplesse des artères et aider à réduire le risque de maladies coronariennes et d'accidents vasculaires cérébraux.

Propriétés cosmétiques : le Theier possède des propriétés anti-inflammatoires, ce qui contribue à réduire les irritations et rougeurs. Astringents, les tanins présents dans le thé peuvent resserrer les pores de la peau et aider à réguler la production de sébum, ce qui est bénéfique pour les peaux grasses et à tendance acnéique. Des extraits de thé peuvent aider à maintenir l'hydratation de la peau et à uniformiser le teint en réduisant l'apparence des taches brunes. La richesse en antioxydants fait du thé un allié incontournable dans les soins anti-âge.

Les antioxydants peuvent également renforcer les follicules pileux, favoriser la croissance des cheveux et leur donner de la brillance. Il peut également aider à apaiser le cuir chevelu irrité.

La théine et d'autres composés du thé peuvent interagir avec certains médicaments. Il est important de consulter un professionnel de santé en cas de traitement médicamenteux concomitant.

Les femmes enceintes ou allaitantes devraient limiter leur consommation de thé.

La consommation excessive de thé peut inhiber l'absorption du fer non héminique (fer d'origine végétale) en raison de la présence de tanins. Il est conseillé de ne pas boire de thé juste avant, pendant ou immédiatement après un repas riche en fer.