La bronchite aiguë est une inflammation temporaire de la paroi interne des bronches, généralement causée par des virus ou des bactéries. Elle est plus fréquente chez les enfants de moins de 4 ans et survient souvent après une infection virale respiratoire. Les virus attaquent les cellules de la paroi des bronches, déclenchant une production excessive de mucus et entraînant une inflammation.
Les virus courants impliqués comprennent ceux responsables de la grippe, du rhume et du syndrome respiratoire syncytial, entre autres. Parfois, des bactéries comme Bordetella pertussis peuvent aussi être responsables, bien que cela soit moins fréquent. Lorsque les défenses naturelles de l'organisme sont affaiblies par l'infection virale, une surinfection bactérienne peut se produire, entraînant une bronchite prolongée. Les bactéries les plus courantes impliquées dans de telles surinfections sont Streptococcus pneumoniae, Haemophilus influenzae et Branhamella catarrhalis.
En l'absence de surinfection et lorsque la bronchite survient sur des bronches saines, la guérison complète de la paroi des bronches se produit généralement en quelques semaines. On parle de toux aiguë si elle persiste pendant moins de trois semaines.