L'astaxanthine est un caroténoïde liposoluble. Elle appartient plus précisément au sous groupe des xanthophylles (comme la lutéine et la zéaxanthine). Ce pigment rouge-orange est largement utilisé en aquaculture pour donner aux crustacés ou à la chair du saumon, leur couleur rose caractéristique.
L'astaxanthine synthétique domine le marché mondial, mais il existe un intérêt croissant pour les sources naturelles de ce pigment. En effet, il peut être produit naturellement par de nombreuses microalgues, levures et bactéries en tant que métabolite secondaire. L'algue verte Haematococcus pluvialis et la levure rouge Phaffia rhodozyma sont les sources naturelles les plus utilisées. On la retrouve également dans certains aliments marins (saumon, crevettes, homards) du fait de leur consommation de phytoplancton et de krill, minuscule crustacé dont on extrait l’huile de krill (également appréciée pour sa richesse naturelle en astaxanthine). Molécule de la famille des caroténoïdes, elle est donc réputée pour ses vertus antioxydantes et anti-inflammatoires significatives, avec les bienfaits pour la santé associés : prévention des maladies cardiovasculaires, renforcement du système immunitaire, bioactivité contre certaines bactéries comme l'Helycobacter pylori, prévention contre le vieillissement prématuré de la peau et des yeux. [1][2]