Menthe (Mentha spp.) : définition, propriétés et bienfaits

Le genre Mentha, appartenant à la vaste famille des Lamiacées, comme la Lavande ou la Sauge, regroupe une multitude d'espèces, la plus connue étant sans doute Mentha piperita, ou Menthe poivrée, un hybride entre la Menthe aquatique (Mentha aquatica) et la Menthe verte (Mentha spicata). La Menthe est une plante domestiquée depuis des millénaires, bien que son origine exacte soit difficile à retracer, car elle s'est naturalisée en Eurasie, Amérique du Nord, Afrique et même en Australie. Elle est mentionnée depuis longtemps, notamment dans la mythologie grecque, où la nymphe Mínthê fut transformée en Menthe par Perséphone, jalouse de l'attention qu'elle recevait d'Hadès. Ne pouvant la ramener à la vie, Hadès lui aurait alors donné son parfum caractéristique. Des traces de Menthe ont également été retrouvées dans des tombeaux égyptiens datant de plus de 3000 ans, témoignant de son utilisation à travers les civilisations.

Les Menthes s'hybrident facilement entre elles, expliquant leur grand nombre : près de 3000 variétés ont été recensées à partir de 600 espèces différentes. Les senteurs et déclinaisons sont nombreuses, allant de la Mentha suaveolens au parfum de pomme, à la Mentha x piperita f. citrata 'Chocolate' dégageant une odeur de chocolat mentholé, en passant par la Mentha rotundifolia 'Bowles', la Menthe ananas, ou encore la Mentha x piperita f. citrata 'Basil', au parfum de Basilic. Certaines variétés sont plus courantes, comme la Menthe bergamote ou la Menthe noire, disponibles en pépinière. Certaines Menthes sont spécifiques à certaines utilisations culinaires, comme la Menthe verte (Mentha spicata), largement utilisée dans la cuisine méditerranéenne pour le thé à la Menthe, le taboulé ou dans la cuisine asiatique, notamment dans les nems. En plus de son utilisation culinaire, la Menthe est aussi prisée en parfumerie pour ses notes fraîches et vertes, notamment la Menthe crépue et la Menthe poivrée. La Menthe poivrée est d'ailleurs la plus cultivée dans le monde, principalement pour sa forte teneur en menthol, une molécule rafraîchissante présente dans de nombreux produits, allant du chewing-gum aux huiles essentielles et produits d'hygiène.

Toutes les Menthes partagent des caractéristiques communes : ce sont des plantes herbacées vivaces, certaines à port dressé comme la Menthe odorante, d'autres rampantes comme la Menthe de Corse. Bien qu'elles soient souvent cultivées, on les trouve aussi à l'état sauvage, comme la Menthe des champs ou la Menthe sylvestre, qui forment de petites colonies le long des fossés et des ruisseaux. Les Menthes, bien que variées, se ressemblent sur plusieurs points : tiges carrées, feuilles vertes opposées, et racines stolonifères qui peuvent coloniser un jardin entier. Mellifères, elles fleurissent généralement de juillet à octobre, produisant de petites fleurs violettes, roses ou blanches, disposées en épis ou en grappes verticillées. La Menthe préfère les sols frais, humides et bien drainés, et prospère sous une exposition ensoleillée, bien qu'elle tolère la mi-ombre, voire l'ombre pour certaines variétés comme la Menthe Corse.

La Menthe des champs, Mentha arvensis, est sans doute la plus digestive des Menthes. Elle est également prisée pour réduire les céphalées et comme décongestionnante vasculaire. La Menthe verte (dite Menthe vraie), Mentha spicata, est une calmante du système nerveux et une très bonne expectorante en cas de bronchites (aiguës ou chroniques). Plus spécifiquement, le menthol, contenu en grande quantité dans la Menthe poivrée, stimule les récepteurs neuronaux du froid, créant une sensation de fraîcheur. Il relaxe également les muscles du tractus gastro-intestinal, favorisant la digestion et soulageant certains symptômes du syndrome du côlon irritable.

Veuillez consulter les précautions d'emploi de chacun de nos produits à base de Menthe avant utilisation. La Menthe est généralement déconseillée aux femmes enceintes et allaitantes ainsi qu'aux enfants