Narcolepsie : causes et symptômes

La narcolepsie est une maladie neurologique chronique rare. Il s’agit d’un trouble du sommeil qui se manifeste par des moments de somnolence et des envies irrépressibles et incontrôlables de dormir pendant la journée. Elle s’accompagne parfois d’épisodes de cataplexie : une perte soudaine du tonus musculaire déclenchée par une émotion intense. Généralement, elle est aussi associée à différents types de parasomnies, telles que des paralysies du sommeil ou des hallucinations au moment de l’endormissement.

Cette maladie touche autant les hommes que les femmes et concerne en moyenne 1 personne sur 5000. Bien qu’elle puisse se manifester dès l’enfance, elle apparaît le plus souvent à l’adolescence ou chez le jeune adulte.

La narcolepsie est une affection particulièrement handicapante au quotidien. En effet, selon sa sévérité, elle peut considérablement impacter la qualité de vie, aussi bien sur le plan personnel que professionnel. Elle est également associée à des risques élevés d’accidents en raison de la somnolence incontrôlable qu’elle induit.

On distingue deux types de narcolepsie :

• La narcolepsie de type 1 : Elle est caractérisée par une somnolence diurne excessive et des épisodes de cataplexie. Elle est associée à un déficit en orexine, un neurotransmetteur clé dans la régulation des cycles veille-sommeil.

• La narcolepsie de type 2 : Elle regroupe les mêmes symptômes que la narcolepsie de type 1, mais sans cataplexie. Il n’y a pas non plus de déficit en orexine. Il est donc essentiel d’écarter l’existence d’autres troubles responsables de somnolence diurne avant de poser un diagnostic de narcolepsie de type 2.

Les symptômes de la narcolepsie et leur degré de sévérité varient d’un individu à l’autre. C’est assez rare qu’une personne ait tous les symptômes associés. Toutefois, la somnolence diurne excessive est très caractéristique et se retrouve chez tous les patients.

• Somnolence diurne excessive : L’état de somnolence que l’on retrouve dans la narcolepsie est très intense et suivi d’une impérieuse envie de dormir. La personne ne peut pas résister à ce soudain besoin de sommeil. Ces épisodes peuvent survenir à tout moment de la journée et durent de quelques minutes à quelques heures. À son réveil, la personne est reposée, mais une nouvelle crise peut survenir à tout instant.

• Cataplexie : La cataplexie est une perte soudaine du tonus musculaire déclenchée par une émotion forte comme un fou rire, la peur ou la surprise. Elle peut être partielle, par exemple en ne touchant que les genoux, ou généralisée. La personne s’affale alors sur le sol, ses yeux peuvent se fermer, mais elle reste consciente. Cette perte de contrôle musculaire ne dure que quelques instants, mais peut entrainer des chutes et des blessures. Chez certaines personnes, ce symptôme ne survient qu’une à deux fois par an, tandis que chez d’autres, elle peut être quotidienne. La cataplexie est très similaire au phénomène d’atonie musculaire qui se produit pendant le sommeil paradoxal.

• Paralysie du sommeil : La paralysie du sommeil est un trouble qui peut toucher tout le monde, mais elle est souvent associée à la narcolepsie. Au moment de l’endormissement ou du réveil, la personne est comme paralysée. Elle ne peut plus bouger ni parler. Ce phénomène se dissipe très rapidement, mais peut générer un fort sentiment d’angoisse.

• Hallucinations : Des hallucinations peuvent parfois se produire au réveil, on parle alors d’hallucinations hypnopompiques. Mais également au moment de l’endormissement (hallucinations hypnagogiques). Ces dernières sont d’ailleurs plus fréquentes. Les visions ou perceptions auditives sont très réalistes, ce qui peut contribuer à générer une anxiété liée au sommeil.

• Troubles du sommeil : Les personnes atteintes de narcolepsie ont souvent un sommeil nocturne perturbé. Les nuits sont parsemées de réveils et des cauchemars intenses sont fréquents. De ce fait, le sommeil est peu réparateur, ce qui aggrave la somnolence dans la journée.

• Conséquences sur la qualité de vie : En fonction de son intensité, cette maladie peut fortement impacter la qualité de vie. Elle est souvent responsable d’une fatigue chronique, de difficultés de concentration et de stress. Les personnes atteintes peuvent parfois se sentir isolées et déprimées. Un accompagnement médical est essentiel pour pouvoir apprendre à vivre avec ce trouble et bénéficier d’un traitement adapté.