Probiotiques et immunité : quel est le lien ?

La flore intestinale, également appelée microbiote intestinal, est un ensemble complexe de micro-organismes qui peuplent notre tube digestif. Ce microbiote est composé d'espèces bactériennes, de levures, devirus et d'autres micro-organismes, qui cohabitent en équilibre. On estime que le corps humain abrite environ 100 000 milliards de bactéries, dont la majorité réside dans les intestins. La flore intestinale est impliquée dans de nombreux processus vitaux, tels que la digestion, la synthèse de certaines vitamines (comme la vitamine K), la protection contre les agents pathogènes et la modulation du système immunitaire. Un déséquilibre de cette flore, appelé dysbiose, peut entraîner des troubles digestifs, mais aussi affaiblir l’immunité.

Les probiotiques sont des micro-organismes vivants, principalement des bactéries et des levures, qui, lorsqu'ils sont consommés en quantités adéquates, confèrent un bénéfice pour la santé. Ils sont présents naturellement dans certains aliments fermentés, tels que le yaourt, le kéfir, la choucroute, ainsi que dans des compléments alimentaires. On retrouve surtout les bactéries du genre Lactobacillus et Bifidobacterium, ainsi que la levure Saccharomyces boulardii. Ces souches sont les plus couramment utilisées et étudiées pour leurs effets sur la santé.

L'immunité est le système de défense naturel de notre organisme contre les infections. Elle nous permet de résister aux attaques de pathogènes, comme les virus, les bactéries et les champignons, tout en préservant l'intégrité des tissus corporels.

On distingue plusieurs niveaux de défense dans notre système immunitaire. L’immunité innée est la première ligne de défense, immédiate et non spécifique. Elle repose sur des cellules telles que les macrophages et les cellules dendritiques, qui repèrent et détruisent rapidement les agents pathogènes.

Plus spécifique et plus lente à s’activer, l’immunité adaptative repose sur les lymphocytes T et B. Ces cellules sont capables de reconnaître spécifiquement les antigènes des pathogènes et de produire des anticorps pour les neutraliser. De plus, l'immunité adaptative a une "mémoire", ce qui permet une réponse plus rapide et efficace lors d'une nouvelle exposition au même agent pathogène.

Le microbiote intestinal joue un rôle essentiel dans la modulation du système immunitaire. La majorité des cellules immunitaires sont localisées dans les tissus associés à l'intestin, tels que les plaques de Peyer. Il est donc logique que les micro-organismes qui peuplent nos intestins influencent directement notre capacité à nous défendre contre les infections.

Premièrement, le microbiote agit comme une barrière, empêchant les agents pathogènes de coloniser l’intestin en occupant l’espace disponible et en produisant des substances antimicrobiennes. Deuxièmement, certaines bactéries bénéfiques peuvent stimuler l’immunité innée en activant des récepteurs spécifiques, appelés récepteurs Toll-like, présents sur les cellules immunitaires. Cela déclenche la production de cytokines, des molécules qui orchestrent la réponse immunitaire. Troisièmement, un microbiote équilibré permet également d'induire une tolérance immunitaire, c’est-à-dire que le système immunitaire apprend à tolérer les bactéries bénéfiques tout en restant vigilant face aux agents pathogènes.

Des baisses de l'immunité peuvent survenir pour diverses raisons, augmentant ainsi la susceptibilité aux infections. Le stress chronique est un exemple notable ; il perturbe l'équilibre hormonal et peut diminuer la réponse immunitaire en réduisant la production de cytokines essentielles, des molécules clés dans la coordination de la lutte contre les infections. 

En parallèle, la qualité de l'alimentation joue un rôle central. Un régime alimentaire pauvre en nutriments essentiels affaiblit le système immunitaire. Les carences en vitamines et minéraux, comme la vitamine C, le zinc et le fer, sont particulièrement délétères car elles compromettent la capacité du corps à produire des anticorps et à maintenir une immunité cellulaire efficace.

Le manque de sommeil influence également la santé immunitaire. La régénération des cellules immunitaires, essentielle pour un système de défense robuste, est significativement réduite lorsqu'on ne dort pas assez, entraînant une diminution de l'activité des lymphocytes, des cellules clés de la réponse immunitaire.

L'âge est un autre facteur qui peut compromettre l'immunité. Avec le temps, l’immunité adaptative devient moins efficace et la production de nouvelles cellules immunitaires ralentit, rendant les individus plus vulnérables aux infections.

Enfin, certaines maladies chroniques peuvent affaiblir le système immunitaire. De plus, les traitements médicaux tels que la chimiothérapie peuvent également réduire temporairement l’efficacité du système immunitaire, exposant davantage les patients à des risques d'infections.

Une supplémentation en probiotiques peut être intéressante dans plusieurs cas :

Après une prise d'antibiotiques : Les antibiotiques détruisent non seulement les bactéries pathogènes, mais aussi les bonnes bactéries du microbiote. Les probiotiques aident à restaurer l'équilibre intestinal.

En cas de troubles digestifs : Des pathologies comme le syndrome de l'intestin irritable, la diarrhée, la constipation ou les ballonnements peuvent bénéficier de l'apport de probiotiques qui rééquilibrent la flore intestinale.

Lors d'infections récurrentes : Les probiotiques renforcent le système immunitaire et peuvent réduire la fréquence des infections, notamment respiratoires et urinaires.

En cas d'allergies ou d'intolérances alimentaires : Les probiotiques contribuent à moduler les réponses immunitaires, ce qui peut atténuer les réactions allergiques ou les intolérances.

Pendant une période de stress : Le stress affecte le microbiote. Les probiotiques peuvent rétablir l’équilibre intestinal perturbé.

Il est conseillé de consulter un professionnel avant de commencer une supplémentation.

Outre la prise de probiotiques, adopter certains rituels quotidiens peut grandement contribuer à maintenir et renforcer votre système immunitaire. Un mode de vie sain agit en synergie pour offrir un soutien durable à vos défenses naturelles.

Bien que les probiotiques soient généralement considérés comme sûrs, il est important de prendre certaines précautions :

Consulter un professionnel de santé : Avant d'initier une prise de probiotiques, surtout en cas de maladie sous-jacente ou si vous prenez d'autres médicaments, il est préférable de consulter un professionnel de santé.

Respecter les doses recommandées : Une surconsommation de probiotiques peut provoquer des déséquilibres et des effets secondaires.

S'assurer de la qualité du produit : Choisissez des produits contenant des souches spécifiques, validées par des études scientifiques, et dont la viabilité des bactéries est garantie jusqu'à la date de péremption.