Terreurs nocturnes : causes et symptômes

Les terreurs nocturnes sont un trouble du sommeil appartenant à la catégorie des parasomnies, comme le somnambulisme. Elles touchent principalement les jeunes enfants entre 18 mois et 6 ans, mais les adultes peuvent aussi être concernés. Le début des épisodes de terreur nocturne survient généralement avant l'âge de 4 ans. Les crises ont ensuite tendance à disparaître à l’adolescence. En moyenne, 40% des enfants de moins de 6 ans ont déjà vécu un épisode de terreur nocturne. C’est plutôt en première partie de nuit, 1 à 2 heures après l’endormissement que la crise se déclenche. L’enfant se met brusquement à crier ou pleurer. Il est pris d’une grande agitation et semble complètement paniqué. Bien que ses yeux soient ouverts, son regard est vide et il n'a aucune conscience de ce qui se passe autour de lui. De ce fait, il est impossible de le rassurer. La crise peut durer jusqu’à 20 minutes avant que l'enfant se calme et se rendorme. Le lendemain matin, il n'aura aucun souvenir de l’évènement.

Les causes exactes des terreurs nocturnes ne sont pas connues. Toutefois, certains facteurs peuvent favoriser leur apparition :

Des facteurs génétiques  : Les enfants dont un parent a souffert de terreurs nocturnes sont plus susceptibles de vivre également ce type de phénomène.

Les épisodes de fièvre  : Une forte fièvre ou la douleur liée à une maladie peut également augmenter le risque de survenue d’une terreur nocturne.

Les perturbations du rythme du sommeil : Lorsque l’enfant se couche plus tard ou qu’il manque une sieste, il sera plus fatigué. Son corps va ensuite compenser cette fatigue par une phase de sommeil profond plus longue la nuit suivante. Or, c’est lors de cette phase que les terreurs nocturnes se déclenchent. Cela augmente donc le risque de crise.

Les changements dans le quotidien : Les changements importants tels que l'entrée à l'école, un déménagement ou encore un voyage, peuvent créer de l'anxiété chez l'enfant. Ce stress est souvent un facteur déclencheur des terreurs nocturnes.

Les troubles de l'humeur et la consommation de substances psychoactives : Les adultes sont beaucoup moins sujets aux terreurs nocturnes. Mais lorsque cela arrive, les crises sont souvent associées à des troubles de l’humeur tels que la dépression, l’anxiété chronique, ou encore le stress post-traumatique. De plus, la consommation de substances psychoactives comme l'alcool ou les drogues a tendance à aggraver ce phénomène.

Tout comme les terreurs nocturnes, les cauchemars génèrent un sentiment d’angoisse et peuvent perturber le sommeil. À première vue, la différence entre ces deux phénomènes n’est pas évidente. Cependant, plusieurs éléments permettent de les distinguer.

Lors d'une terreur nocturne, l'enfant n'a pas conscience de son environnement. Ses yeux peuvent être ouverts, mais il est toujours à moitié endormi. Après la crise, il se rendort facilement et ne se souvient de rien au réveil. À l'inverse, un enfant qui a fait un cauchemar est totalement réveillé. Il entend ses parents et se souvient souvent du rêve qui l'a effrayé. Il peut d’ailleurs ensuite avoir du mal à retrouver le sommeil.

L’angoisse provoquée par une terreur nocturne est bien plus intense que celle d’un cauchemar. Ce trouble, comme son nom l'indique, génère une terreur extrême et soudaine.

Assister à une crise de terreur nocturne peut être extrêmement perturbant, d’autant plus s’il s’agit de son enfant. Toutefois, il est essentiel de garder son calme. La meilleure chose à faire est de rassurer l’enfant (ou l’adulte) sans le réveiller. En effet, cela risquerait d’aggraver l’état de panique. Restez simplement près de lui et parlez-lui d’une voix douce et réconfortante. Veillez à ce qu’il ne tombe pas de son lit ou ne se blesse pas et attendez que la crise se termine d’elle-même.

Bien qu’elles soient particulièrement impressionnantes, les terreurs nocturnes sont généralement sans conséquence sur le développement de l’enfant. Cependant, lorsqu’elles surviennent de manière régulière, elles peuvent impacter sa qualité de vie et celle de ses proches. Si vous êtes dans cette situation, vous pouvez consulter un médecin ou un spécialiste du sommeil pour vous aider à identifier les facteurs déclencheurs. Ils pourront alors vous proposer des conseils personnalisés pour réduire la survenue des crises. Dans certains cas, un accompagnement avec un psychologue peut être bénéfique pour identifier les causes profondes du problème.