Dermatite atopique : Quels sont les causes et les symptômes ?

La dermatite atopique, aussi appelée eczéma atopique, est une affection cutanée chronique d’origine inflammatoire. Très fréquente, elle touche principalement les nourrissons et les jeunes enfants, souvent dès l’âge de trois mois. Dans la majorité des cas, elle disparaît spontanément avant l’adolescence. Toutefois, chez environ 5 % des personnes atteintes, elle peut persister à l’âge adulte et parfois commencer à cet âge-là, même si cela reste très rare. Cette maladie évolue par cycles : les symptômes surgissent lors de poussées inflammatoires, puis s’atténuent ou disparaissent temporairement pendant des phases de rémission. La durée de ces périodes d’accalmie varie selon les individus. Les crises sont marquées par d’intenses démangeaisons, qui peuvent fortement impacter la qualité de vie. Une prise en charge adaptée est donc essentielle pour prévenir les récidives et éviter d’éventuelles complications dues au grattage.

La dermatite atopique résulte d’un ensemble de facteurs qui affaiblissent la barrière protectrice naturelle de la peau. Cette vulnérabilité la rend alors plus réactive aux agressions extérieures.

La dermatite atopique a très souvent une origine familiale. En effet, dans 50 à 70 % des cas, si l’un des parents est atteint d’eczéma, d’asthme ou d’une autre maladie allergique, l’enfant hérite de ce terrain allergique. Cette sensibilité est appelée « atopie », une prédisposition héréditaire à développer des réactions allergiques à des substances courantes comme : les acariens, le pollen, les poils d’animaux, certains aliments, les métaux… Une personne atteinte d’eczéma a d’ailleurs souvent d’autres troubles allergiques, tels qu’une urticaire, une rhinite allergique, de l’asthme ou une conjonctivite allergique.

Les personnes qui ont de l’eczéma ont une peau atopique. Cela signifie qu’elle est anormalement sèche et que le film hydrolipidique qui la protège est altéré. Ce film, composé d’eau, de graisses et de protéines, agit comme une barrière contre les agressions extérieures. Dans le cas de la dermatite atopique, cette barrière est affaiblie. La peau manque de lipides essentiels et de certaines protéines, comme la filaggrine, nécessaires à sa bonne hydratation et à sa résistance. De ce fait, les substances étrangères pénètrent plus facilement dans les couches superficielles de la peau et entrent en contact avec les cellules immunitaires cutanées. Cette rencontre déclenche une réaction inflammatoire importante qui se manifeste par l’apparition de plaques rouges, de petites vésicules et d’intenses démangeaisons.

Chez les bébés de moins d’un an, l’eczéma se manifeste généralement de manière symétrique. Les lésions commencent sur le visage (joues, front, menton) et le cuir chevelu. Elles peuvent ensuite s’étendre sur le devant des jambes et la face extérieure des bras, là où il y a les coudes. Entre un et deux ans, l’eczéma a tendance à se localiser au niveau de la tête, du cou et dans les plis de flexion. De petites lésions peuvent également apparaître sur le tronc et les membres.

À partir de deux ans, les lésions d’eczéma sont souvent suintantes, avec un dépôt blanchâtre qui ressemble à du lichen. Les démangeaisons deviennent très intenses, ce qui pousse l’enfant à se gratter régulièrement. Les zones les plus touchées sont les plis de la peau (sous les oreilles, le cou, les coudes, les genoux et les fesses) ainsi que les mains, les poignets et les chevilles. Le visage est en général épargné, bien qu’une atteinte autour de la bouche soit possible. On peut aussi observer une pigmentation plus foncée et un épaississement de la peau sous les paupières.

À partir de l’adolescence et à l’âge adulte, si l’eczéma persiste, les lésions se concentrent principalement sur le visage, notamment au niveau des paupières, les plis du corps (cou, genoux et coudes), les bras et les jambes. Les paumes des mains deviennent souvent très sèches. Dans certains cas, cette sécheresse peut s’accompagner de crevasses et de pulpite, une fissuration douloureuse de la pulpe des doigts.

Si vous présentez des symptômes, tels que des plaques rouges et des démangeaisons persistantes, il est important d’identifier la cause exacte de ces manifestations cutanées. En effet, même si la dermatite atopique est le plus souvent une affection bénigne, elle peut impacter la qualité de vie si elle n’est pas prise en charge. Pour poser un diagnostic précis, une consultation chez votre médecin généraliste ou un dermatologue est donc nécessaire. Le professionnel de santé procédera à un examen minutieux de vos lésions cutanées et vous posera plusieurs questions pour mieux comprendre votre situation : depuis quand les symptômes sont apparus, leur évolution, leur localisation, la présence éventuelle de facteurs déclenchants (stress, allergènes, changements de saison…). Il vous interrogera également sur vos antécédents médicaux et ceux de votre famille pour déterminer s’il y a un terrain atopique. Dans certains cas, le médecin peut suspecter une autre affection dermatologique, comme une dermatite de contact ou un psoriasis. Il pourra alors demander des examens complémentaires, comme des tests allergologiques ou une biopsie cutanée si nécessaire. Une fois le diagnostic posé, une prise en charge personnalisée pourra vous être proposée.

Lorsque vous utilisez un nouveau produit de soin, pensez toujours à le tester d’abord sur une petite zone de peau. Cela vous permettra de vérifier l’absence de réaction indésirable avant une application plus étendue.