La Vanille (Vanilla planifolia) : définition, origine et bienfaits

La Vanille est uneépice issue des gousses de certaines Orchidées, celles de l'espèce Vanilla planifolia, originaire du Mexique. La famille des Orchidées, qui compte plus de 20 000 espèces, est la plus grande variété de plantes à fleurs au monde : de manière insolite, la Vanille est le seul produit comestible de cette immense famille. Le mot espagnol Vainilla est le diminutif de vaina (gousse), qui vient lui-même du latin vagina (petite gaine ou gousse). Ce nom fait référence à la manière dont la gousse est fendue en deux pour en révéler les graines. C’est en 1520 que le conquistador espagnol Hernán Cortés découvre la Vanille. Il est à l’origine de l’introduction de la Vanille sous forme d’Orchidée en Europe, après l’avoir découverte au Mexique, aux côtés du Cacao. Les Aztèques associaient d'ailleurs ces deux ingrédients dans une boisson prestigieuse, appelée xocolatl. Elle voyage a jusque dans les colonies tropicales, notamment à Madagascar, qui est aujourd'hui le premier producteur mondial de Vanille. Les îles de l’océan Indien, comme la Réunion, ont également contribué à la popularisation de la Vanilla planifolia, souvent appelée Vanille bourbon.

La Vanille est aujourd'hui la deuxième épice la plus chère au monde, après le Safran. Environ 80 à 85% de la production de Vanille est utilisée en cuisine, tandis que le reste sert à la parfumerie et à la cosmétique. L'Absolue de Vanille, un grand cru qui est la forme la plus concentrée de vanille naturelle coûtant jusqu’à 6 000$ le kilo, constitue une note de base persistante dans de nombreux parfums de luxe célèbres. Ce produit est particulièrement prisé en raison de sonprocessus de production long et complexe. Il faut en effet entre trois et quatre ans pour que la plante arrive à maturité, et ses fleurs ne s’ouvrent qu’une fois par an. La Vanille demande une pollinisation, soit par des abeilles spécifiques, soit manuelle. Et c'est toute une histoire qui entoure cette technique... Ce serait au XIXème siècle, sur l'Ile de la Réunion, qu'un jeune esclave du nom d'Edmond Albius aurait inventé une méthode de pollinisation manuelle des Orchidées vanillières. À l’aide d’un petit bâton de Bambou, il soulevait la membrane naturelle empêchant la fécondation et utilisait son pouce pour déposer du pollen. Cette méthode, appelée méthode Albius, est encore utilisée aujourd’hui. Après la pollinisation, il faut environ 9 mois pour que les gousses de Vanille arrivent à maturité. Il faut savoir que, de nos jours, environ 97% de la Vanille utilisée est synthétique. Les aléas climatiques et une série de catastrophes naturelles, comme un cyclone à Madagascar en 2000, ont provoqué une hausse spectaculaire des prix, poussant le marché de la Vanille à adopter des alternatives artificielles.

La Vanille ne se distingue pas seulement par son parfum envoûtant, mais également par ses propriétés bénéfiques pour le corps et l'esprit :

Elle possède une action apaisante : la vanilline, composant principal de l’arôme de Vanille, est reconnue pour ses propriétés apaisantes et relaxantes. Son parfum est souvent utilisé en aromathérapie pour réduire le stress et favoriser une sensation de bien-être. Des qualités aphrodisiaques lui sont attribuées de manière traditionnelle, mais les preuves scientifiques restent limitées.

Elle présente un pouvoir antioxydant : grâce à certains de ses composés, la Vanille montre une action antioxydante. Ces composés peuvent aider à neutraliser les radicaux libres, mais leur efficacité dépend des doses utilisées.

Elle a des propriétés antibactériennes  : la Vanille possède certaines propriétés antibactériennes, principalement attribuées à la vanilline. Cependant, son efficacité est modérée et limitée à des contextes spécifiques, comme la conservation alimentaire, où elle peut ralentir la croissance de certains micro-organismes.

Les réactions allergiques à la Vanille sont rares mais possibles, notamment chez les personnes sensibles aux composés aromatiques. Par précaution, faites toujours un test d’application de votre préparation, dans le pli du coude, au moins 48h avant de l’utiliser.