Berce (Heracleum sphondylium) : définition, propriétés et bienfaits

La Berce, Heracleum sphondylium de son nom latin, communément appelée Berce commune ou grande Berce, est une plante herbacée bisannuelle ou vivace. Elle est originaire d'Eurasie et appartient à la famille des Apiacées, anciennement Ombellifères, comme le Fenouil ou le Persil. Le nom latin du genre, Heracleum, vient du héros mythologique Hercule, personnage robuste; ce qui fait référence à la force de la plante. Spondylium est issu du grec ancien spondylos, qui signifie "vertèbre". Ce terme évoque pour certains les fruits de cette plante ; d'autres soutiennent que ce nom est lié à la robustesse de sa tige, sorte de "colonne vertébrale". La grande Berce peut atteindre une hauteur impressionnante de 50 à 150 cm, voire jusqu'à 2 mètres dans certaines conditions. Ses tiges sont creuses, cannelées et très ramifiées. Elles sont vigoureuses et recouvertes de poils fins. Ses grandes feuilles, composées, divisées en lobes dentés et irréguliers pouvant mesurer jusqu'à 50 cm de long, sont elles aussi pubescentes, c'est-à-dire recouvertes de poils fins. La taille et la forme de ses feuilles ont valu à la plante le surnom de "Patte d'ours". Les feuilles inférieures sont plus grandes et plus pétiolées que les feuilles supérieures. La floraison intervient entre les mois de mai et septembre, en fonction de la région et du climat. Petites, les fleurs blanches ou rosées, sont regroupées en grandes ombelles. Elles attirent de nombreux insectes. Ses fruits sont des akènes ovales, aplatis, à côtes ailées. Sa sève contient des furocoumarines, molécules photosensibilisantes. Au contact de la peau et sous l'effet du soleil, elle peut provoquer des brûlures et des cloques. Il faut donc la manipuler avec précaution. Affectionnant les sols riches et humides, la "Patte d'ours" est commune dans les lisières, les fossés, les prairies, aux abords des haies, bords de chemins, friches, lieux incultes... Elle est largement répartie; on la trouve en Europe, en France, exceptée la partie méditerranéenne, et même en altitude, jusqu'à 2000 mètres environ. Introduite par les colons au Québec, elle est aujourd'hui considérée au Canada comme une plante envahissante. Toute la plante est comestible, seules les fleurs ne sont pas utilisées en raison de leur odeur considérée comme désagréable. On récolte les tiges au printemps, lorsque elles sont particulièrement aromatiques ; les graines, qui ont un goût piquant, et la racine se ramassent à l’automne. Les parties jeunes de la plante sont riches en vitamine C, en glucides, en protéines et minéraux. Comparée à la Laitue cultivée, elle offre six fois plus de Magnésium, huit fois plus de Calcium et vingt fois plus de vitamine C. Polyvalente, la Berce offre une grande variété d'utilisations culinaires et entre dans de nombreux plats traditionnels, comme le gratin de Berce, alternant feuilles de Berce et tranches de pommes de terre. C'est également une plante qui entre dans la pharmacopée, offrant de nombreuses utilisations.

Toute la plante est comestible. Ses jeunes feuilles, tendres, peuvent être consommées crues dans les salades. Les feuilles plus âgées sont généralement cuites avant d'être intégrées dans des plats comme des gratins. Les tiges et les pétioles, juteux, ont une saveur d'agrume et peuvent être consommées crus ou cuits lorsqu'ils sont plus âgés. Il est recommandé de les éplucher avant de les consommer. Utilisées comme condiments, les racines ont une saveur piquante et peuvent être séchées pour une utilisation prolongée. Très aromatiques, les fruits ont un goût rappelant l'orange amère et peuvent être utilisés frais ou secs comme condiments.

La Berce du Caucase (Heracleum mantegazzianum) est une espèce exotique invasive nettement plus grande, qui contient beaucoup plus de furocoumarines que notre Berce commune. De fait, elle est plus virulente et peut provoquer des brûlures importantes. La Berce pourrait être confondue avec d'autres Apiacées comme la grande Ciguë, très toxique, mais les plantes toxiques de cette famille n'ont pas de poils, ce qui permet de les distinguer des autres Apiacées. La Berce ressemble également à l'Angélique sauvage, aux ombelles blanches assez semblables. Celle-ci est également comestible et photosensibilisante, comme sa cousine.

La Berce commune présente une activité digestive et notamment carminative, c'est-à-dire qu'elle permettrait de diminuer la production de gaz intestinaux et d'en favoriser l'expulsion. Elle permettrait également de soulager la dyspepsie, des douleurs de l'estomac ou encore la diarrhée.

La racine de la Berce est parfois comparée à la racine de Ginseng, qui est une plante tonifiante et adaptogène. La Berce montre une activité hypotensive, tout comme elle montre une activité tonifiante. Ces propriétés contribuent à réguler le système nerveux et à endiguer la fatigue. Cela permet également de favoriser un sommeil réparateur.

Les composés présents dans la plante, notamment dans ses racines et ses fruits, ont montré des propriétés antioxydantes in vitro. Ces antioxydants peuvent aider à protéger la peau contre les dommages causés par les radicaux libres, contribuant ainsi à un teint plus éclatant et à la prévention du vieillissement prématuré. La plante montre également un potentiel anti-inflammatoire. Les extraits de cette plante peuvent aider à calmer les irritations cutanées et à améliorer l'apparence générale de la peau. Présentant également une activité anti-microbienne, la Berce permet ainsi de soulager les plaies et brûlures superficielles ou encore les piqûres d'insectes. La plante étant photosensibilisante, il est impératif que les extraits soient contrôlés avant d'être intégrés à un cosmétique.

La Berce peut être confondue avec d'autres Apiacées toxiques, comme la grande Ciguë. Il est donc essentiel de bien identifier la plante avant de l'utiliser. De même, la sève est photosensibilisante et peut provoquer, selon la sensibilité de chacun, des réactions cutanées (brûlures, cloques) en cas de contact avec la peau et d'exposition au soleil. Il est donc important de manipuler la plante avec précaution et de ne pas en consommer abusivement car la photosensibilisation est effective par voie interne également. Toujours demander conseil à un professionnel de santé avant d'utiliser une plante à visée thérapeutique, particulièrement pour les enfants, ainsi que les femmes enceinte et/ou allaitantes.